TerraPower, respaldada por Bill Gates, inició el proceso para llevar su reactor Natrium al mercado británico. Cada unidad produciría 345 MW de manera continua y podría elevar temporalmente su potencia hasta 500 MW gracias a almacenamiento térmico con sales fundidas. La propuesta intenta resolver una limitación histórica: conseguir que la energía nuclear se adapte mejor a una red dominada por renovables.
Una central nuclear tradicional está diseñada para hacer algo extraordinariamente bien:
producir enormes cantidades de electricidad de manera constante durante décadas.
Pero las redes eléctricas modernas necesitan cada vez más flexibilidad.
Cuando sobra energía solar al mediodía y falta durante la noche, producir exactamente la misma cantidad durante todo el día puede no ser la solución ideal.
TerraPower —la empresa de energía nuclear fundada y respaldada por Bill Gates— quiere combinar ambas necesidades.
La compañía pretende llevar al Reino Unido su reactor Natrium y espera que una primera instalación británica pueda comenzar a generar electricidad alrededor de 2034, siempre que consiga autorizaciones, emplazamiento, financiación y supere el largo proceso regulatorio correspondiente.
Sería su primer mercado internacional.
La primera planta Natrium está actualmente en desarrollo en Wyoming, Estados Unidos, con el objetivo de comenzar a operar alrededor de 2031.
La arquitectura utiliza un reactor rápido refrigerado con sodio que produce aproximadamente 345 megavatios eléctricos.
Pero incorpora un elemento particularmente interesante: almacenamiento de energía en sales fundidas.
El calor producido por el reactor puede acumularse y utilizarse posteriormente para incrementar la generación eléctrica hasta aproximadamente 500 MW durante más de cinco horas cuando la red necesita mayor potencia.
No es una batería eléctrica convencional.
Pero desde el punto de vista del sistema energético cumple parte de una función semejante: separar el momento en que se produce calor del momento en que conviene convertirlo en más electricidad.
Eso puede resultar especialmente útil en redes con mucha energía eólica y solar.
Imaginemos un mediodía de mucho viento y sol.
La electricidad renovable puede ser abundante y barata.
En lugar de competir produciendo toda la energía posible en ese momento, una instalación Natrium puede almacenar parte del calor y entregarlo varias horas después, cuando baja la generación renovable y aumenta el precio.
TerraPower pretende conseguir un costo de generación inferior a aproximadamente £100 por MWh en Reino Unido, aunque esa cifra continúa siendo un objetivo empresarial y dependerá de costos reales de construcción, financiación y operación.
Ese punto será decisivo.
La industria nuclear occidental arrastra un problema serio: grandes proyectos construidos durante las últimas décadas acumularon retrasos y sobrecostos.
Los llamados reactores avanzados prometen superar parte de esas dificultades mediante diseños más estandarizados y componentes susceptibles de fabricarse de manera repetible.
Pero esa promesa todavía debe demostrarse comercialmente.
Natrium enfrenta además desafíos particulares.
Utiliza combustible HALEU —uranio de alto ensayo y bajo enriquecimiento—, cuya disponibilidad occidental sigue siendo limitada.
También necesitará atravesar aprobaciones específicas en cada jurisdicción.
El Reino Unido ya aceptó el diseño dentro de su proceso de Generic Design Assessment, que permite evaluar los aspectos tecnológicos antes de elegir definitivamente un emplazamiento.
¿Por qué existe entonces tanto interés?
Porque la demanda de electricidad está creciendo nuevamente.
Centros de datos, inteligencia artificial, vehículos eléctricos, electrificación industrial y bombas de calor agregan consumo mientras países intentan simultáneamente abandonar combustibles fósiles.
La nuclear vuelve a aparecer como una fuente capaz de proporcionar energía libre de carbono durante las 24 horas.
TerraPower agrega una segunda propuesta:
hacer que esa energía constante pueda comportarse de una manera más flexible cuando la red lo necesita.
Si funciona, Natrium no competiría solamente contra otras centrales nucleares.
Competiría contra combinaciones de generación más almacenamiento.
La innovación energética raramente depende de una única tecnología.
Depende de cómo cada pieza interactúa con el sistema completo.
Y TerraPower está apostando a que el futuro nuclear no sea simplemente producir electricidad todo el tiempo.
Sea también saber cuándo vale más producirla.
